工业革命又称产业革命，这个术语指18世纪到19世纪在欧美一些主要资本主义国家先后发生的以机器生产取代手工劳动的重大变革，它在生产领域和社会关系方面均引起了根本变化，给人类历史带来了巨大影响。但是，工业革命是什么时候开始的？它开始的标志是什么？工业革命的标志和它开始的标志是一回事吗？这些看似简单的问题其实并不简单，下面我们分别简要叙述。
工业革命是从发明和使用机器开始的。18世纪60年代，工业革命首先从英国的棉纺织业开始，然后传播到采矿、冶铁、交通运输等行业和欧洲其他国家甚至一些非欧洲地区。英国棉纺织业的革新从1733年机械工约翰•凯伊发明飞梭时就开始了，但能称得上英国工业革命开始标志的却只能是1765年织工兼木匠哈格里夫斯发明的“珍妮纺纱机”。因为“珍妮机”最先完成从工具到机器的转变，它具备机器应有的三大部件：动力机、传动机、作业机，同时可纺16－18根棉纱，它是机器；另一方面，由于“珍妮机”的出现，它推动与此相关的织布、动力、运输等一系列行业发明和使用机器，从而揭开了英国工业革命的序幕。而凯伊发明的飞梭尽管提高了织布效率，但它不具备机器应有的三大部件，因此它不能算作机器，只能是手工工具的一次改进，所以它不是工业革命开始的标志。
工业革命是从发明和使用机器开始的，到19世纪上半期，发展到机器本身也用机器来生产时，标志着工业革命业已完成。在工业革命过程中，有许许多多的发明和创造，它们给人类生活的各个领域带来了不同的变化，但对人类贡献最大、最能代表这个时代的特征、作为其标志的却只有蒸汽机的发明和使用。蒸汽机的出现是人类认识和利用自然力的一个巨大进步，它提供了利用热能、为机械供给推动力的手段，它结束了人类对畜力、风力、水力由来已久的依赖，把人类带入了“蒸汽时代”。同时，蒸汽机的广泛使用推动了各个部门的机械化，出现了用机器制造机器的近代工业；另一方面，它对国际关系也产生了重大影响，正如美国学者斯塔夫里阿诺斯在《全球通史》中所说：“蒸汽机的历史意义，无论怎样夸大也不为过。……19世纪欧洲对世界的支配与其说是以其它任何一种手段或力量为基础，不如说以蒸汽机为基础。”由此可见，蒸汽机是当时最出色、对人类影响最大的发明和创造。
从以上事实我们可以看出，工业革命的标志和工业革命开始的标志并不是一回事，工业革命以蒸汽机的发明和使用作为标志，而它开始的标志则是“珍妮纺纱机”的发明和使用。
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